A finales de la década del '40 nacen los Sound Systems, verdaderas discotecas ambulantes que instauraron el Rhythm & Blues norteamericano como la nueva música de moda, más acorde con el ritmo de vida post 2da Guerra, dejando atrás el Swing de las Big Bands. Esta forma de conquistar las pistas de baile encuentra su génesis en la necesidad de economizar; una banda podía tocar solo por un tiempo limitado, necesitaba descansar, comer y beber, algo demasiado costoso para los productores, en cambio el Sistema de Sonido no necesitaba pausas, la música podía sonar sin problemas durante toda la noche...
Duke Reid y su primer set: The Trojan
Los primeros Sounds eran bastante básicos, y constaban de un tocadiscos, un amplificador y un par de parlantes lo más grande posible; en los años ’50, los Sistemas fueron creciendo en potencia y tecnología, al punto de que una canción podía oírse a varias calles de distancia. Hoy en día un Sistema puede alcanzar 30.000 watts de potencia en bajos, medios y altos. Estas verdaderas discotecas móviles se instalaban en salones y clubes, logias y generalmente, en patios adyacentes a un bar, para proveer bebida y comida a los asistentes.
Dentro del Sound System nace el DeeJay, el hombre que presentaba los discos, usando un vocabulario popular para crear introducciones y rimas divertidas, cuyo estilo es el verdadero precursor de los Mc’s del Rap actual. Recibían mucha influencia de los locutores norteamericanos y de revistas de moda importadas como “Jive”. También introducían ruidos vocales para darle más vida a las canciones, una especie de Beat Box sobre la música. Se dice que el primero fue Winston Cooper, más conocido como Count Machuki. El encargado de poner la música comenzó a ser conocido como “Selector” (a veces también “Operator”), precursor de los DJ’s contemporáneos.
DJ Count Machuki
Tal como ahora, los Sistemas de Sonido atraían a grandes cantidades de gente que buscaban pasarla bien, siempre vestidos para matar (el pañuelo era fundamental para secar el sudor) y listos para sacar brillo a la pista de baile. Entre los connotados bailarines de la época se recuerda a “Pam Pam” Gifford, Pershom “el Gato” y Bop “Sr. Piernas”.
Dicen que el primer Sound se llamaba Goodie’s, y entre los más recordados de la primera época se cuenta a Nick The Champ y Tom The Great Sebastian, que fue el más importante hasta la llegada de “Los Grandes Tres”: Sir Coxsone’s Downbeat de Clement “Coxsone” Dodd, The Trojan de Arthur “Duke” Reid y The Giant de Vincent “King” Edwards. Cada uno de estos Sound Systems contaba con 4 o más sets tocando en clubes diferentes en una misma noche, y la rivalidad entre ellos era enorme, e inspiraba lealtades similares a las de los hinchas de futbol; por ejemplo, era impensado asistir una semana a Sir Coxsone’s y la siguiente a The Trojan, eras de uno o de otro, nunca de dos. De esta rivalidad surgen los “dance crashers”, hombres enviados a sabotear las sesiones, causando peleas y hablando mal de la música seleccionada.
La competencia para atraer público era constante; cada set tenía un adversario tocando en frente, e indefectiblemente cada noche uno de los dos debía caer. De hecho existía un área denominada “Beat Street”, algo así como la calle del ritmo, donde se emplazaban los Sound Systems más importantes; para llegar allí, había que derrotar a muchos, y así lograr el título de “King of Sounds & Blues”, que por mucho tiempo estuvo reservado para “Los Grandes Tres”.
Cada Sound se distinguía por su capacidad de sonido y más importante aún, su selección de discos de R&B. Personajes como Coxsone Dodd y Vicent Edwards viajaban personalmente a buscar discos a Estados Unidos; los estados del sur brindaban muy buenos discos que tal vez no habían llegado a ser meros éxitos locales, pero que en Jamaica, en manos del Sound correcto, alcanzaban popularidades extremas. Pero el R&B que gustaba en la isla tenía influencias regionales de todo el sur de Estados Unidos, un sonido más adulto y más “negro” que el R&B comercialmente exitoso en Norteamérica. Una práctica común de los Selectors era arrancar los títulos de los discos para mantener en secreto el nombre de cada tema, los cuales eran re-nombrados con títulos relacionados al Productor, al Selector o al Sound System.
Clement "Coxsone" Dodd
Cuando en Estados Unidos el R&B se convirtió en Rock & Roll, los Sound Systems comenzaron a quedarse sin la música que toda la isla bailaba; no hubo otra alternativa que comenzar a producir discos locales, los cuales por un tiempo siguieron muy de cerca el estilo norteamericano, pero que inevitablemente comenzó a fusionarse con estilos jamaiquinos como el Mento y varias tradiciones musicales africanas, todo esto cocinado por músicos jamaiquinos expertos en Swing y Jazz y capaces de incorporar sonidos latinos de todo el Caribe.
Prince Buster, ex-boxeador y antiguo portero y guardaespaldas de Coxsone Dodd, fundó en 1959 el “Voice of The People” Sound System; se dice que fue el primero en poner acento en esta “jamaicanización” del R&B al producir música local. La guitarra rítmica se hizo más palpable, y se hizo énfasis del bajo y la batería en el tercer beat, lográndose un boogie potente y saltón; más tarde, el énfasis cambiaría al afterbeat, sonido que hoy en día es la marca registrada de la música Jamaiquina. La nueva música se llamó Ska, y la mayoría de los músicos que dieron vida a este sonido, veteranos de los estudios de grabación y los escenarios isleños, se agruparían para formar tal vez el grupo más importante de la historia de la música de Jamaica: The Skatalites. Serían estos mismos músicos los que desarrollarían de una u otra forma los subsecuentes estilos musicales de Jamaica: el Rock Steady y el Reggae.
Los temas, antes de ser editados oficialmente, eran de uso exclusivo en los Sounds; estos discos eran conocidos como Acetatos o Dubplates, y un disco podía llegar al público hasta un año después de ser grabado, luego de probar su éxito en los salones de baile. En 1967 llegarían las llamadas “versiones”, simplemente singles despojados de su parte vocal por el ingeniero de sonido, versiones instrumentales que daban espacio para que los DeeJays desarrollaran rimas mas extensas, lo cual trajo como consecuencia lógica la edición en disco de este nuevo fenómeno; ahora los DeeJays, que anteriormente habían estado confinados al Sound System, se convirtieron en figuras importantes para la industria disquera jamaiquina.
Si hablamos de DeeJays, hay que comenzar por U Roy, conocido como “El Originador”, ya que si bien no fue el primero en editar canciones, fue el primero en alcanzar un rotundo éxito comercial, llegando a tener tres canciones en el Top-Ten de los charts jamaiquinos. Su estilo era totalmente único y demostró a los productores que podían tener más de un hit con una sola canción. Antes de U Roy estuvo King Stitt, que tuvo algunos éxitos haciendo introducciones e interjecciones en el clásico estilo inicial, pero fue el Originador quien introdujo letras y rimas que actualmente son conocidas como Rap.
Más adelante, ya en plena era del Reggae, los ingenieros comenzaron a tener un rol más protagónico en las versiones instrumentales, dando vida a los remixes que hoy conocemos como Dub, versiones instrumentales de temas cantados, llevados a otra dimensión mediante la intervención del sonidista. Ruddy Redwood, dueño del Supreme Ruler of Sounds Sound System, fue el primero en descubrir las posibilidades de la versión instrumental de un tema, y el ingeniero Osbourne Ruddock, más conocido como King Tubby, dueño de Tubby’s, el principal Sound System de la época, fue el primero en jugar con las perillas para dar vida al remix hoy llamado Dub.
Los DeeJays comenzaron a ser artistas tan importantes como los cantantes, y durante el desarrollo del Reggae Roots, nombres como Big Youth, I Roy, Trinity y Dillinger sonaron fuerte, todos en algún punto influenciados por la escuela del Originador, U Roy.
Pero la música experimentaría un nuevo cambio: el Reggae Roots, música influenciada por la espiritualidad Rastafari, daría paso a un estilo que enfatizaba el ritmo por sobre cualquier otra cosa; a finales de los ’70, el Reggae internacional de Bob Marley & The Wailers corría independiente de lo que ocurría en las pistas de baile, donde nació una nueva generación de DeeJays y Cantantes que habían desarrollado su arte sobre las versiones instrumentales tocadas en los Sounds Systems. Esta música se llamó Dancehall y si bien ya desde comienzo de los ’70 los DeeJays habían comenzado a desarrollar sus rimas sobre los instrumentales, lo que fue diferente durante el primer período del Dancehall (1979-1985 app.) fue el grado de influencia que los estilos de Dancehall en vivo ejercieron sobre la música que apareció en vinilo.
Todo en Jamaica tiene que ver con la economía, y el Dancehall no fue la excepción. La CIA había orquestado una fuerte desestabilización económica, las nuevas políticas de desregulación y libre mercado del gobierno derechista de Edward Seaga elevaron el desempleo y causaron el mal funcionamiento de los servicios sociales, sin mencionar una ola de violencia que comenzó durante las elecciones (800 personas murieron violentamente en 1980). En reacción a esto, la música de la isla se alejó de temas políticos, sociales o históricos; la gente necesitaba relajarse y pasarla bien, ahora más que nunca. Las letras reflejaron esto hablando de pasos de baile, sexo y competencia de Sounds; los productores comenzaron a reutilizar antiguos ritmos, ya sea en versiones exclusivas (la banda Roots Radics fue la que mejor captó el momento) o recuperando instrumentales comercialmente disponibles, que ya habían sido probados y aprobados en las pistas de baile, pues la situación no estaba como para perder tiempo de estudio componiendo y ensayando música nueva.
Fue en esta etapa donde la música DeeJay llegó a ser la más importante de la isla, dejando atrás con creces a los cantantes en cantidad de discos editados. Uno de los DeeJays más importantes fue Brigadier Jerry, de la escuela de U Roy, que a su vez influenció a otros jóvenes rimadores como General Echo, Lone Ranger, Charlie Chaplin, Josey Wales, y sobre todo a Yellowman, que durante un tiempo fue más popular que Marley en Jamaica. Por supuesto que los cantantes todavía daban la pelea, pero sólo aquellos que habían desarrollado su estilo en el mismo circuito Sound System que sus pares DeeJays y como tales eran capaces de ocupar técnicas de improvisación similares; sin duda alguna el vocalista más importante del Dancehall fue Barrington Levy, cuyos primeros trabajos junto a la banda Roots Radics marcaron el comienzo de la década, seguido de cerca por artistas como Cocoa Tea, Half Pint y Sugar Minott.
El próximo cambio importante llegaría en 1985 con la edición del tema “Under Mi Sleng Teng” de Wayne Smith (producida por Prince Jammy), la primera canción construida digitalmente sin músicos en vivo. Cientos de versiones de este clásico confirmaron la nueva tendencia digital, y el Sound System no fue la excepción. Este nuevo estilo de Dancehall fue conocido como Raggamuffin, o simplemente Ragga, ligado a toda una subcultura del ghetto que adoptaría esta nueva forma musical.
Hoy por hoy el Sound System sigue tan vigente como siempre, tanto en Jamaica como en el resto del mundo donde se toca, se escucha o se baila Reggae Dancehall… algunos conceptos van variando, ahora los Dubplates son temas grabados especialmente en honor a un Sound System y los Selectors (ahora DJ's) ya no arrancan los nombres de los vinilos… cambian los Tags en los Mp3s... los DeeJays hoy en día se llaman Mc's... Por estos lados todavía falta implementar esos parlantes “masivos” usados en la isla, pero cuando un grupo de Selectors y Mc’s se juntan para dar vida a un Sound System, la consigna sigue viva… baile, adrenalina, respeto y buen Reggae Music!
Selector Benyo / Arca Negra Sound System
arcanegra@gmail.com
